Comme s’il devait attendre la solennité d’un samedi soir, où l’hôtel s’est rempli à la fois de la bourgeoisie locale la plus compassée et de touristes d’arrière saison venus de l’Alsace voisine, j’ai encore dû attendre deux jours pour que l’on puisse aborder la vie de l’une des deux belles dont il avait promis de me montrer les photographies.
Cora Perarl…rien que le nom, que je ne connaissais pas avant de venir en Allemagne, était propre à m’intriguer !
De quel coffre à bijoux était-elle donc sortie, sinon de la petite boîte rempli de clichés détenus secrètement par Groddeck ?
« Il s’agit, malgré son nom, d’une française d’adoption. »
Devant mon air un peu interloqué, il s’empressa d’ajouter cyniquement : « La galanterie française, cher monsieur, quoi d’autre ? ».
« Ecoutez bien :
Une des femmes les plus infâmes de l’empire de Napoléon III est née Emma Crouch à Plymouth, en Angleterre. Elle est probablement née en 1835 quoiqu’elle ait prétendu plus tard être née en 1842, supprimant ainsi sept ans de sa vie. Son père, Frederick Crouch était un violoncelliste qui a aussi composé des chansons. Il a abandonné sa famille en 1847 et s’est enfui aux États-Unis.
Son récit commençait un peu par la biographie d’une modern Cendrillon.
« Frederick s’est remarié et a eu plusieurs autres enfants. Sa femme abandonnée, en attendant, a dit à ses enfants (incluant Emma) que leur père était mort et l’a rapidement remplacé par un riche amant. C’est la réalité de l’entrée d’Emma dans le monde d’adultes qui ont vécu leurs vies sans elle. Emma a été envoyée dans un couvent de Bourgogne, où elle a été éduquée, entre autres, aux bons usages de la société et à la langue française. Cela n’est certainement pas le seul enseignement qu’elle ait reçu. De plus on trouve des témoignages affirmant qu’elle avait eu plusieurs aventures avec des femmes lorsqu’elle était étudiante. »
De mieux en mieux…de quoi me réveiller définitivement, malgré l’heure tardive !
Il ne restait heureusement que quelques noctambules dans le fumoir de l’hôtel, mais un monsieur d’un certain âge a failli renverser son verre de cognac quand Groddeck a prononcé à dessein à voix haute « prostitution ». Il redressa la tête, pensant peut-être capter une bonne adresse. Heureusement le reste du portrait a été dressé à voix basse.
« Elle a quitté la maison de sa grand-mère et a loué une pièce à Covent Garden, où elle a été appréciée par une série de clients masculins. Elle a ensuite rencontré Robert Bignell, un individu extérieurement respectable (il était membre du conseil local de Brentford) et dont la profession officielle était le négoce des vins. Ce qui est la meilleure image de l’individu puisque la construction, au-dessus de son bar à vins, des Pièces d’Argyll a inauguré un tout autre chapitre. C’était avant que les boîtes de nuit ne soient devenues une partie de la culture officielle, mais les Pièces d’Argyll pourraient se féliciter d’être une de leurs toutes premières incarnation (mais avec le jeu plutôt qu’avec la musique, comme principale distraction). »
Il me tardait néanmoins que l’on finisse par arriver en France, puis en Allemagne.
« Ayant géré au mieux sa situation de maîtresse officielle de Bignell avec talent, elle savait qu’elle pourrait en faire un vrai métier, quoiqu’elle sache aussi que son activité serait plus difficile à Londres. Le vrai changement est intervenu quand Bignell l’a emmenée en vacances à Paris. Elle parlait le français couramment et elle est tombée amoureuse de la ville. Quand il est retourné en Angleterre, elle est restée sur place – mais pas sous le nom d’Emma Crouch. Au lieu de cela elle s’est rebaptisée Cora Pearl. »
Il s’attendait peut-être à ce que je m’exclame : « Ah, Paris » ! Mais, même si j’en avais eu l’intention, il était déjà trop tard. Il avait disparu, comme le carrosse de Cendrillon.
Je devais attendre le lendemain pour connaître la fin de l’histoire.
As if he had to wait for the solemnity of a Saturday evening, when the hotel was filled at the same time with the stiffest local bourgeoisie and with the tourists of back season coming from nearby Alsace, I had to wait two days more that we can approach the life of one of the two “beautiful ladies” of whom he had promised to show me photos.
Cora Perarl … only the name, I did not know her before coming to Germany, was appropriate to intrigue me! Of which jewelry box she had gone out, otherwise of the small safe filled with clichés held secretly by Groddeck?
« In spite of her name, she is French by adoption. »
Looking at my astonishment, he hurried up to add cynically: « The French gallantry, dear sir, what else?« .
» Listen to, please:
One of the most infamous woman in the empire of Napoleon III, was born plain Emma Crouch in Plymouth, England. She was probably born in 1835 though she would claim later to have been born in 1842, shaving seven years off her age. Her father was Frederick Crouch, a cellist who also composed songs. He abandoned the family in 1847 and fled to the United States.”
His narrative began slowly with the biography of a modern Cinderella.
“Frederick remarried (bigamously) and had several more children. His abandoned wife, meanwhile, told her children (including Emma) that their father had died, and promptly replaced him with a rich lover. This was Emma’s introduction to how grown-ups lived their lives. Emma was packed off to a convent in Burgundy, where she was taught, among other things, etiquette and French. That may not have been the only education she received, however – there are stories that she had several lesbian affairs while she was a student.”
Better and better! Perfect story able to wake me definitively, in spite of the late hour!
“When she returned to England, she went to London to live with her grandmother. She got a job as a milliner’s assistant, selling hats. However, like so many young girls who came from the country to London, in 1855 she got drawn into the city’s massive prostitution industry. It’s claimed that this was the result of Cora being talked into visiting a bar with a man, drinking until she passed out, and then walking in a hotel bed with her virginity taken and £5 (around £250 in modern money) sitting on the nightstand.”
There were fortunately only some night birds in the smoking room of the hotel, but a gentleman of a certain age, almost knocked down his glass of cognac when Groddeck pronounced on purpose in a loud voice « prostitution », thinking maybe of getting a good address. Fortunately, the rest of the portrait was told at a lower voice.
“She moved out of her grandmother’s house and rented a room in Covent Garden, where she entertained a series of gentleman callers. And then she met Robert Bignell. Bignell was an outwardly respectable gentleman (he was a member of the Brentford local council) who gave his profession as a wine merchant. What he is best remembered for, however, is the business he ran out of the building above his winecellar – the Argyll Rooms. This was before nightclubs became a part of culture, but the Argyll Rooms could make a claim to be one of their earliest incarnations (though with gambling rather than music as the main draw).”
He delayed nevertheless the step when she was supposed to reach France and Germany.
“Having managed to become Bignell’s mistress so easily, she knew that she could manage it, though she also knew that her history in London would be a liability. It was when Bignell took her on holiday to Paris that the solution occurred to her. She spoke French fluently, and she fell in love with the city. When he returned to England, she stayed behind – but not as plain Emma Crouch. Instead she rechristened herself as Cora Pearl. »
He expected maybe that I exclaim: « Ah, Paris« ! But, even if I had intended to say it, it was already too late. He had disappeared as Cinderella’s coach.
I had to wait for the next day to know the end of the story.
Georgsource agenda 